Expositions passées

Un Genevois autour du monde, Alfred Bertrand (1856-1924)

9 février 2007 - 9 décembre 2007

Jeune rentier, passionné de voyages et ardent défenseur des missions protestantes, Alfred Bertrand (1856-1924) a réuni au cours de ses nombreuses croisières et explorations une importante collection de photographies.

L'exposition «Un Genevois autour du monde» présente un aperçu de ses albums légués au MEG et s'interroge sur l'usage des images et ses enjeux, depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à nos jours.

Le voyageur et l'explorateur

À une époque où s'affirme la suprématie industrielle et militaire des puissances européennes sur les autres continents, Alfred Bertrand s'aventure aux quatre coins du monde d'où il ramène des épreuves photographiques produites par des ateliers professionnels. Ces images composent un vaste catalogue où se côtoient monuments, paysages, «types humains», curiosités botaniques et minéralogiques.

L'ambiguïté de l'image

La photographie, dès son apparition, semble avoir eu la capacité fabuleuse de reproduire fidèlement l'apparence de toutes choses et de tous êtres. Le Sphinx encore ensablé, l'Indien de Patagonie et le marchand ambulant chinois sont désormais à la portée de tous. Mais ces images n'ont-elles pas été, et ne sont-elles pas toujours, des mises en scène propres à satisfaire les attentes d'un public en quête d'exotisme?

Au pays des Ba-Rotse

Alfred Bertrand quitte aussi les sentiers battus et part en explorateur au pays des Ba-Rotse, armé de son propre appareil photographique. Il se confronte à des conditions matérielles difficiles, à de multiples dangers et à l'incompréhension des autochtones, ce dont il rend compte dans ses récits autobiographiques. Accueilli par les missionnaires, il se fera le défenseur de leur «action civilisatrice».

La maîtrise de l'image de soi

Ses photographies de terrain, ou du moins les rares exemplaires qui ont été conservés, traduisent le regard qu'il porte sur ce monde radicalement nouveau pour lui. Mais elles montrent aussi que les Ba-Rotse comprennent vite l'intérêt qu'il y a à présenter la meilleure image possible d'eux-mêmes. La pratique photographique n'est jamais complètement innocente. Dans le contexte de l'Afrique australe à la fin du XIXe siècle, elle devient l'enjeu d'une lutte pour la maîtrise de l'image, de la sienne propre et de celle des autres.

Montrer et être vu

À l'ère des médias électroniques et du tourisme de masse, les images recèlent toujours la même ambiguïté. Perçues le plus souvent comme le reflet incontestable de la réalité, elles sont aussi l'objet de mises en scène, de controverses et de manipulations. Si les techniques photographiques ont radicalement changé depuis les premières prises de vue, nos pratiques autour de l'image, elles, semblent faire preuve d'une remarquable continuité.